Les grottes de Bétharram sont situées entre Pau et Lourdes. Elles sont à la frontière entre le Béarn et la Bigorre. Ces grottes majestueuses marquent la séparation entre les Pyrénées-Atlantiques et les Hautes-Pyrénées. Lors d’une visite guidée d’une durée de 1h20, vous aurez l’opportunité de traverser une montagne façonnée par l’eau au fil des siècles. Ce monde souterrain vous dévoilera une véritable féerie de concrétions calcaires aux formes étonnantes, sublimées par un éclairage minutieusement étudié. Tout au long du parcours, la richesse des formations stimule l’imagination.
Après avoir exploré le premier étage des grottes, vous descendrez les 250 marches du gouffre qui mènent à une rivière souterraine. Avec 800 mètres de roche au-dessus de vous, vous embarquerez pour une agréable promenade en bateau. Puis, vous poursuivrez votre aventure à bord d’un petit train qui vous ramènera vers la sortie.
Qui a découvert les grottes de Bétharram ?
En 1819, un ancien soldat de Napoléon découvre les grottes de Bétharram, mais ce n’est qu’en 1836 que leur véritable potentiel attire l’attention des naturalistes, grâce à l’exploration du professeur Mermet. Par la suite, trois passionnés, Larry, Campan et Ritter, membres de la section du Club Alpin de Pau, s’y intéressent et deviennent les premiers grands explorateurs de ces cavités fascinantes.
Léon Ross (1847-1933), artiste-peintre et l’un des premiers photographes paysagistes des Pyrénées, se distingue par son goût pour l’aventure. Fasciné par les grottes, il accompagne les explorations et, dès 1900, entreprend un ambitieux projet d’aménagement pour les rendre accessibles au public. Affrontant des défis techniques considérables, Ross électrifie les grottes – une prouesse pour l’époque – et construit un pont sur le Gave de Pau.
Grâce à ces travaux audacieux, il ouvre les Grottes de Bétharram au public en 1903. Les premiers visiteurs y arrivent en voiture à cheval depuis Lourdes et Pau. D’abord réservées aux curieux et aventureux, les Grottes séduisent progressivement un public de plus en plus large, captivé par leur beauté et leur mystère.
Pourquoi Bétharram ?
Bétharram est célèbre pour ses grottes, mais il est également un lieu de pèlerinage ancien dédié à la Vierge Marie. Le nom Bétharram, qui signifie « beau rameau, » trouve son origine dans une légende locale. Selon la tradition, une jeune fille, emportée par les eaux tumultueuses du Gave, invoqua la Madone alors qu’elle allait être engloutie. Miraculeusement, une branche d’arbre apparut sous sa main, lui permettant de regagner la rive en sécurité. En signe de gratitude, elle déposa une branche d’or sur l’autel de la Vierge protectrice, donnant ainsi son nom à ce lieu sacré.
Lors de votre visite aux grottes de Bétharram, ne manquez pas de découvrir ce sanctuaire, riche en histoire et en trésors. Le musée attenant offre une collection remarquable, remontant jusqu’à la préhistoire, témoignant de l’importance historique du site.
Ce lieu empreint de légende invite à la méditation, rappelant la célèbre histoire du sanctuaire espagnol de Montserrat. Dès le 16e siècle, des pèlerins venant du versant français des Pyrénées se rendaient déjà à Montserrat, soulignant les liens profonds entre ces deux lieux de dévotion.
Est-ce que la grotte peut se visiter en petit train et en barque ?
Lors de votre visite aux grottes de Bétharram, préparez-vous à une expérience inoubliable mêlant aventure et émerveillement. Après avoir exploré les premiers niveaux de la grotte à pied, vous serez guidé vers un impressionnant gouffre. Ceci vous mène à une rivière souterraine. C’est ici que l’aventure prend une nouvelle dimension. Vous embarquez pour une paisible promenade en barque, avec 800 mètres de roche au-dessus de vous.
Mais l’exploration ne s’arrête pas là ! À la fin de votre balade en barque, un charmant petit train vous attend pour vous conduire jusqu’à la sortie. Cela vous offre une dernière occasion d’admirer la beauté naturelle de ce monde souterrain. Cette combinaison unique de marche, de navigation en barque et de trajet en petit train fait des grottes de Bétharram une destination incontournable pour les amateurs de nature et de découverte.
Chemin Leon Ross, 65270 Saint-Pé-de-Bigorre
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